В статье дан обзор жизни и научного творчества выдающегося ученого XVIII в. П. И. Рычкова, вся деятельность которого была связана с Оренбургским краем и его изучением. Его труды получили высокую оценку В. Н. Татищева, М. В. Ломоносова, Г. Ф. Миллера, а Петербургская академия наук в 1759 г. избрала его своим первым членом-корреспондентом. Сочинения Рычкова «История Оренбургская» и «Топография Оренбургской губернии» являются ценнейшими источниками по истории Южного Урала и отношений России с Казахстаном и государствами Средней Азии в XVIII в. В статье прослеживается история публикаций этих сочинений и отмечены издания, появившиеся в Оренбурге в конце XIX в.